Pri obsahu uhlíka v rozmedzí od 0,5% do 1,5% sú nástrojové ocele vyrábané za starostlivo kontrolovaných podmienok na dosiahnutie požadovanej kvality. Prítomnosť karbidov v ich matrici hrá dominantnú úlohu vo vlastnostiach nástrojovej ocele. Štyri hlavné legujúce prvky, ktoré tvoria karbidy v nástrojovej oceli, sú: volfrám, chróm, vanád a molybdén. Rýchlosť rozpúšťania rôznych karbidov do formy austenitu železa určuje vysokoteplotný výkon ocele (pomalšie je lepšie, čo je pre tepelne odolnú oceľ). Správne tepelné spracovanie týchto ocelí je dôležité pre primeraný výkon. Obsah mangánu sa často udržuje na nízkej úrovni, aby sa minimalizovala možnosť praskania počas kalenia vody.
Existuje šesť skupín nástrojových ocelí: vytvrdzovanie vodou, studená práca, odolnosť proti nárazom, vysoká rýchlosť, vysoká rýchlosť práce a špeciálny účel. Výber skupiny, ktorú si vyberiete, závisí od nákladov, pracovnej teploty, požadovanej tvrdosti povrchu, pevnosti, odolnosti voči nárazom a húževnatosti. Čím ťažšie je prevádzkový stav (vyššia teplota, brúsenie, leptavosť, zaťaženie), tým vyšší je obsah zliatiny množstvo karbidov potrebných pre nástrojovú oceľ.
Oceľové náradie sa používa na rezanie, lisovanie, extrúziu a razenie kovov a iných materiálov. Ich použitie, ako je výroba vstrekovacích foriem, je nevyhnutné z dôvodu ich odolnosti voči oteru, čo je dôležité kritérium pre formu, ktorá sa použije na výrobu stoviek tisíc výliskov výrobku alebo časti.
AISI-SAE stupne nástrojovej ocele je najbežnejšia stupnica používaná na identifikáciu rôznych druhov nástrojovej ocele. Jednotlivé zliatiny v rámci triedy sú označené číslom; napríklad: A2, O1 atď.